3 - minor club house

　　マイナークラブハウスのトレッキング

　細い林道を、１列になって歩く。

　先頭は、道を知っている天野。２番手に、当然のように福岡さん。その後を、海斗と太賀が続く。

　僕以外では、どれくらいのメンバーが気づいているのだろう……。きらきらの木漏れ日の中、坂道を一歩一歩踏みしめて歩く、福岡さんのきれいな後ろ姿を眺めながら、海斗はぼんやりと、そんなことを考える。

　福岡さんは、天野が好きだ。海斗は、彼女がその状態に落っこちた瞬間を見ている。だから知ってるんだけれど、他のみんなはどうだろう。

　確かに二人は、よく一緒にいる。でも、ずーっといい雰囲気だったりはしない。たいてい会話が、途中でこんがらがって、福岡さんの口調がトゲトゲしくなっていく。

「そーゆー意味じゃないったら。」

「あのさ、いったいどうひねったら、そういう発想出てくるわけ?」

「ポイントはそこじゃなーい!」

　怒られても怒鳴られても、天野はあの表情を変えない。たまに少しばかり、困惑したような感じで首を傾げたりもするけれど、基本的には延々、淡々と対応し続ける。

　結局最後には、福岡さんが諦めて、

「……もういい。」

　なんて言いながら離れていく。だから見方によっては、福岡さんは単なる『世話好き』に見えないこともない。それも、手に負えないほどの変人、専門の世話好き。

　ちらっ、と福岡さんが後ろを振り返ったので、海斗は思考内容を読まれたような気がして、胸がドキッとする。だが、福岡さんはすぐに前に向き直り、

「セイちゃん、ペースダウン。最後尾が遅れてる。」

　と報告する。

　山登りは、立ち止まってはいけない。常にいちばん遅い人に合わせて、同じ足並みで、着々と歩き続けるのが疲れないやりかたなんだそうだ。だから、いかにも体力のなさそうな海斗と太賀、三浦先輩といった辺りが、列の前のほうに固められている。

　最後尾、今、誰なんだ……?

「うわ、スっゲーっ!　こんな長げーヘビ見たことねーっ!!」

　ずっと向こうの岩陰で、ゴーヘーが叫んでいる。

　そして、その前にいたぴりかちゃんが、完全に道をそれて、薮の中に入っていこうとしているところだった。

「愚か者!」

　短く叫んで、天野が走る。ごっ、とつむじ風が、海斗の脇をすり抜ける。

　福岡さんも、慌てて後を追う。それで全員が回れ右して、ばたばたとぴりかちゃんたちのところへ戻る。

　下り坂を走るのは難しい。辿り着いた時には、天野はとっくにぴりかちゃんの腕をつかんで、林道まで引き戻していた。

「痛いってば!　放して!　なんにも悪いことしてないじゃない!!」

「こんな場所で蛇に噛まれて、誰にも迷惑をかけずに済むと思うのか。」

　この二人の揉め事は、すでに桃園会館の風物詩。初めて目の当たりにした時は仰天していた新入生たちも、今では「テレビで『トムとジェリー』やってるー」くらいの感覚で、平然と眺められるようになっている。しかしこの時は、いつもと雰囲気が違っていた。

「蛇の種類くらい知ってるもん!　横のシマシマじゃなかったもん!　ぜったいにマムシじゃなかったんだもん!!」

　ムキになって喚くぴりかちゃんの目に、うっすらと、悔し涙が浮かんでいる。天野は天野で、いつまでもぴりかちゃんの手首をつかんだまま、

「毒蛇でなければ迂闊に近寄っていいのか。貴様が噛まれた後、その蛇が逃げ去って種類が確かめられなければ、いずれにせよ大急ぎで山を下らねばならなかったのだぞ。」

　と、説教するその口調が、いつもより格段にねちっこい。

「噛まれなかったもん。」

「運が良かったな。」

「あの人、噛むつもりじゃなかった。」

「戯言を言うな。」

「ホントだもん!　まっくろい蛇さんだったもん。まっくろいのは、シマヘビの変種だって知ってるもん。シマヘビの人たち毒ないもん!!」

「事実シマヘビだったとして、無毒の代わりに気は荒い。迂闊に近寄れば、確実に攻撃してくる。それに……こんな明るいところから薮の中を眺めれば、たいていの蛇は、黒く見える。」

「違う違う違うーっ!!」

　泣き喚きながら、手を振りほどこうと暴れるぴりかちゃんを見て、さすがにみんな、少々慌て始める。

「ちょっと、ね……もう、いいじゃないすか天野先輩。」

「わかったから、おまえ正しいから、いいからちょっと放せって。」

「ぴりかちゃんもさー、ここは素直に折れて……実際、あれは危険な行為だったと思うよ、僕から見ても……」

　てんでに声をかけるが、当の二人はもう、完全に戦闘態勢だ。今にもつかみ合いのケンカが始まるかと思ったその時、

「神の使いだったんじゃないでしょうか。」

　と、ウクレレ部のニューフェイス、守屋がぽつりと呟いた。

「……一般的に、山の神のほとんどは女神ですが、飛天山には例外的に、その息子としての飛天大明神がいて、この飛鳥峰をまかされていることになっています。『大明神』という名称からして、これもあの安土桃山時代の、独鈷の形の物体が降り立ったという伝承と同じく、土地の支配権に絡んで作り出されたシナリオなんでしょうが……ともあれ、その飛天大明神の使いというのが、『からすへび』と呼ばれる漆黒の蛇だったように思います。畠山先輩、もしかしたらその神に、見初められたのかもしれませんよ。」

　……ぽかっ、とした間が空いてから、

「あっ。なーんて。いえ、ちょっとそんなことを……」

　と、てれてれに照れて頭を掻きはじめる。

「……なんだよ、守屋。」

「おまえもしかして、神社とか神道のオタクだったの?」

　みんなが呆れた笑い声をたてて、それでなんとなく、緊迫した空気が弛んでいく。海斗ももちろん、一緒に笑った。そしてもちろん、それは半分以上、意図的な笑いだった。

「……二度と、バカなまねはするな。」

　忌々し気に呟きながら、天野がぴりかちゃんの腕を放し、また林道を登り始める。

「オイラ、バカだもん。」

　解放された手首を、今度は自分で握りしめながら、ぴりかちゃんが言い返す。

「生まれつき、バカだもん!　生きてる限り、バカなことっきゃできないもーん!　ぷーんだ!!」

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